CARACTERÍSTICAS DEL AGUA OCEÁNICA.
A) Salinidad.- Se debe a las sales que han aportado los ríos en forma de iones disueltos y a las emisiones de las dorsales submarinas.
El agua oceánica contiene un porcentaje de 3,5 % en sales, sobre todo Cl– y Na+, y en menor proporción el ion sulfato, Mg2+ y otros iones. El citado porcentaje puede disminuir con los aportes de agua dulce (lluvias, escorrentía, etc.); pero aumenta con la evaporación, la formación de hielo y el vulcanismo. El mar Báltico pose un 0,5 % en sales, mientras que el mar Rojo alcanza hasta el 4% en dichas sustancias.
B) Temperatura.- Varía con la profundidad y con la latitud. Las aguas más cálidas están situadas en la zona intertropical. La máxima salinidad, sin embargo, se da en los trópicos por tener menos lluvias.
Analizando un perfil vertical, en las regiones ártica y antártica se encuentra una sola capa de agua fría. En zonas de latitud media o baja, los océanos presentan una estructura vertical con tres capas: en la capa superficial hay agua calentada por la radiación solar hasta 12 o 25 ºC y mezclada por la acción de las olas hasta 100 o 500 m.. La segunda capa, llamada termoclina y situada aproximadamente entre 200 y 1000 m, presenta descensos de temperatura más o menos bruscos. La capa más profunda presenta una gran masa de agua fría entre 0 ºC y 5 ºC, según la latitud, con poca o nula variación térmica.
C) Densidad.– La densidad aumenta con el incremento de sales y al disminuir la temperatura (la máxima densidad se alcanza a 4 ºC.).
D) Contenido en oxígeno.- Existe una zona superficial de máximo contenido en O2, aportado por la atmósfera y por la actividad fotosintética de las plantas marinas y el fitopancton. Bajo esta capa, coincidiendo con la termoclina, la cantidad de oxígeno se hace mínima, porque lo consumen los organismos animales y no es regenerado por los vegetales, por la ausencia de luz. En aguas más profundas, la cantidad de oxígeno toma un valor uniforme hasta el fondo marino.